1960年代末，美国经过长期越战，耗费2500亿美元，陷入泥潭无胜算，国际地位下降，需要寻求抗衡苏联的力量。中国原子弹成功，国际地位提高，成为美国争取的对象。

北京政府也希望恢复对美关系，提高国际地位及爭取联合国席位。但多年意识形态隔膜，基辛格说“尼克松常关心中国，但苦于找不到打通两国关系的渠道”。

1970年代初期，尼克松政府努力改善跟中共政权的关系，放松了去中国旅行限制，并支持美国乒乓球队到中国访问，有了著名的“乒乓外交”。随后，尼克松意外地宣布准备访华。

1972年2月，尼克松第一次访华，毛泽东接见尼克松。尼克松跟周恩来会谈，为两国关系打开了大门。访问结束前，两国政府发表了上海公报。

公报表示两国致力于发展全面正常的外交关系。美国承认台湾海峡两岸都是中国。美国确认一个中国政策，台湾是中国的一部分。美国支持和平解决台湾问题。

第二年，尼克松又派特使，在北京设立外交办事处，两国恢复自1949年中断的沟通渠道。中美正式建交则在1979年。