罗斯福想让美国对外政策更活跃，影响更广泛。但是经济大萧条，使他不得不集中精力，解决国内经济问题。国际问题，只能慢慢来。

美国如何处理与苏联的关系，是重大外交问题。1917年共产党掌权后，美国一直拒绝承认莫斯科政府。但是罗斯福认为，如果欧亚紧张引发战争，苏联可能成为美国盟友。基于这个看法，1933年，美国正式承认苏联政府。罗斯福希望改善两国关系，但美国与苏联互不信任，很快在许多问题上发生争执。

不到两年，美国驻苏联大使，就敦促罗斯福断绝与苏联的外交关系。但罗斯福拒绝。此后，美国与苏联关系进一步恶化，但罗斯福坚持保持两国关系，以备不时之需。

1937年美国民意调查，71%美国人认为，美国参加第一次世界大战是错误。国会通过立法，要求政府在世界冲突面前，保持中立。美国国会还否决了政府建议加入国际法庭。