一战结束后，英国、日本和美国都在扩张海军，建造更大、性能更优良的战舰。许多美国国会议员担心军费开支太大，他们还为日益激化的亚洲紧张局势担忧。他们要求哈丁总统组织召开一次国际会议，来商讨这些问题。

这次会议1921年11月在华盛顿召开。哈丁总统邀请当时海军最强大的几个国家参加，包括英国、日本、法国和意大利。他还邀请在亚洲有重要利益的国家与会，包括中国、葡萄牙、比利时和荷兰。他没有邀请苏联。哈丁在会议开始时，有礼貌地问法国代表：会议可以用英语吗？法国代表尊重东道国点头。过去几乎所有国际会议，都在巴黎开，使用法语。哈丁第一次让国际会议使用英语，又第一次在华盛顿开，标志着美国成为老大，正式登上世界舞台。

哈丁提议，各海军大国未来十年，停建战舰，还提议英国、日本和美国销毁一些战舰，立即减少海军规模。与会代表争论了三个月。日本最终得到拥有更多军舰的权利。不过，会议达成的协议，与哈丁的计划，非常接近。

1921年华盛顿会议的海军条约，是世界大国一致同意，减少武力规模的第一个协议，大多数人认为是好条约。

1923年夏天，哈丁到阿拉斯加和西部各州视察，在返回途中，在旧金山病发，死于心脏病。副总统柯立芝听到哈丁去世消息时，正在东北部佛蒙特州。柯立芝的父亲是当地地方法院法官，他主持了儿子宣誓就职总统仪式。柯立芝成为美国第30任总统。