塔夫脱曾当过州法院和联邦法院法官，还当过司法部律师和菲律宾总督。但塔夫脱不想当总统，一心想当美国最高法院大法官。不过当时最高法院没有空缺。罗斯福劝他竞选总统。

塔夫脱同意成为1908年总统大选的共和党候选人。获得党内提名后，塔夫脱不喜欢出去竞选拉票。他拒绝大搞竞选，大部分时间都呆家里，享受夏日时光。他身材魁梧、富态，体重300磅，不喜欢长途跋涉。罗斯福敦促他说：“老兄，你得加把劲儿。要让人们看到真正的你，你虽然看着温和、好说话，但一旦有需要，你会是最强的斗士。”

罗斯福坚定支持，帮塔夫脱大胜。塔夫脱承诺要尽力当好总统。他承认不能像罗斯福那样领导众人。塔夫脱说：当别人称他总统先生时，他就会四下找罗斯福，觉得别人在叫罗斯福。

塔夫脱的领导风格与罗斯福不同。塔夫脱认为，总统不应过多干预国会，总统不应求特殊权力。他认为，法律才是至高无上的。

曾经支持罗斯福的进步派人士，没有支持塔夫脱。他们认为塔夫脱对保守派太客气了，说他向特殊利益集团屈服。塔夫脱不喜欢进步派，觉得这些人太感情用事，太极端。不过，塔夫脱尽力把罗斯福的许多政策和措施，确立为法律。他在几个领域取得了成功。在他执政期间，政府建立了劳工部，两条宪法修正案获得国会批准，被送交各州认可。

其中一项修正案，规定联邦政府征收所得税，另一个修正案,规定由选民直接选举联邦参议员。此外，在瓦解阻碍经济自由竞争的托拉斯集团方面，塔夫脱做得比罗斯福还要努力。

塔夫脱当完总统 又当大法官

塔夫脱败选后，回到母校当法学教授，律师协会主席。在一战中任战争劳工局副主席。

1921年，哈丁总统任命他当最高法院首席大法官，这是塔夫脱最喜欢的职位。他说：“总统像走马灯，法院永远存在。”直到1930年因健康不佳辞职，当了10年大法官。他思想保守，行事慎重，精明能干，人们认为他当大法官的贡献，不下于当总统。

1931年塔夫脱去世，终年73岁，安葬于华盛顿阿灵顿公墓。