安德鲁·卡内基幼年随父亲从苏格兰移民到美国，13岁在棉布厂做工，16岁当电报传递员。他工作勤奋，挣了钱，买下一家铁厂。不久，他又建起了另一家工厂，用新技术生产钢材。很快就每年赢利一百多万美元了。他和其它钢铁公司竞争，大幅降价，把其它钢铁公司挤出市场。不久，卡内基就成了美国钢铁工业的领袖人物。

卡内基早在33岁，就在日记上写道：“对金钱执迷的人，是品格卑贱的人。如果我一直追求赚钱，也一定会堕落下去。我获得某种财富，就要把它用在社会福利上。”1866年卡内基又写下：“人生必须有目标，赚钱不是最好的目标。没有一种偶像崇拜，比崇拜财富更坏的了。”

1900年，卡内基毅然从蓬勃发展的钢铁事业引退，以5亿美元将卡内基钢铁公司卖给金融大王摩根。当时卡内基钢铁公司生産的钢铁，已经占全美钢铁25%。卡内基是世界第二富豪。随后，他开始实施把财富奉献给社会的伟大计划。

1901年，他引退后的第一年，首先拿出500万美元，为炼钢工人设立救济和养老基金，向帮助他事业成功的员工们致谢。

1901年，他捐款2500万美元，在华盛顿创立“卡内基协会”，由美国国务卿约翰任会长，用于发展科学、文学和美术事业。该协会曾建造一艘“卡内基号”海洋调查船，修正了世界航海图。还在加州山顶上建造威尔逊天文台。累计捐款7300万美元。

卡内基在第二故乡匹兹堡，创办“卡内基大学”。他又在美国和英国各地捐资9000万美元，创办各种学校和教育机构。

卡内基又设立若干项基金。他捐资500万美元，设立“舍己救人者基金”，对救助他人而牺牲或负伤的英雄及其家属，予以奖励或救济。他捐资3900万美元，设立“大学教授退休基金”，保障教育家晚年生活。

他还设立“总统退休基金”和“作家基金”，资助美国总统和作家的晚年。他向11个国家提供“卡内基基金”，以1000万美元设立“卡内基国际和平基金”，资助为世界和平作出贡献者。

1919年8月11日，卡内基因肺炎谢世，终年84岁。