19世纪，美国铁路运输是最大的行业，其经济重要性如同今天汽车和航空业。

内战前，铁路主要集中在密西西比河以东，大多数铁路都很短。内战结束后的几年，四家主要铁路公司，几乎控制了东部所有铁路线，并开始在西部修建新铁路。

1869年，第一条横贯东西的大铁路竣工。这条铁路由2家公司承建，一家从东部向西修，另一家从西往东修。经过6年艰苦卓绝努力，两支施工队最终在犹他州会合。

工人们打下一根金子做的道钉，标志着两条施工线成功会师。这是美国历史的重要时刻，东西两岸终于被一条铁路连在一起，美国完成实质统一。

铁路竞争非常激烈。最有影响的是范德堡。他在进军铁路之前，就已经因航运而发大财，现在，他又成立了东部最大的铁路公司，纽约中央铁路公司。范德堡不策划修铁路，他通过控制铁路股票来操控铁路。

范德堡想控制整个铁路业，但他没能像卡内基和洛克菲勒那样成功。其他一些富有的铁路公司老板，阻止了他的计划。尽管如此，范德堡还是拥有巨大权力和影响力。

范德堡生前捐献建立南方有名的范德堡大学。他于1877年去世，终年83岁。