世界工业化起自1760年代英国工业革命，以瓦特发明蒸汽机，并应用到工业，代替手工劳动，大大提高劳动生产率为标志。蒸汽机使用逐渐向欧洲，北美扩展，美国1790年代，也开始工业革命，到1860年代，即用了70年，普及蒸汽机使用，美国完成“蒸汽时代”工业革命，建立了自己的机器工业体系。

19世纪初，美国仍然是典型农业国。如同当时中国清朝。当时美国除了农业，只有面向当地市场的小手工业，和家庭制造业，如制鞋、织布等。美国工业化从1810年代英美第二次战争结束后，才紧跟英国开始，而中国还沉睡在自给自足的农业社会里，工业化之风，还没从欧洲吹过来，只是到了1840年代，鸦片战争的炮声，才震醒了沉睡翁。

与英国相似，美国工业革命也是从棉纺织工业开始。1830年代，美国制造业开始迅速发展。以东北部新英格兰地区棉纺织业发展为标志；1840年代，北方工业起飞，以铁路修建、重工业发展为标志。1860年，美国就成为仅次于英国的世界第二大制造业国家。

世界第二阶段工业革命，以电，电动机，内燃机发明和使用为标志，起自1870年代，进入“电气时代”。蒸汽时代是英国领先，电气时代则是美国领先了。

工业化电气时代，美国在科技发明和应用方面，都有大量成就，出现许多发明家和许多科技专利，最有代表性的是“发明大王”爱迪生，对美国工业化影响巨大。在他名下的科技专利超过1000项。

南北战争后的美国，也是“发明家的黄金时代”。在农业领域，发明了水力扎棉机、联合收割机、汽油拖拉机等；在采矿业，发明了空气压缩机、石油精炼技术等；又发明了电报技术、自动装卸设备和冷藏设备；制造业中则有冶金技术、电动机、和内燃机等发明，解决了材料和动力问题；在日常生活方面，缝纫机、磨面机、电熨斗、电话、电灯、吸尘器等发明，改变了人们的生活方式。

一系列发明，极大地提高了生产率，也改变了生产条件，形成了一系列现代工业，食品加工、纺织、钢铁、电力、机械制造业等。其中，电力最为重要，电力彻底改变了人们的生活方式，取代蒸汽动力。

从1860年到1900年40年间，美国财富两次飞跃，一次是从1860年到1873年，另一次是从1873年到1900年。早在1805年到1830年间，航运业和银行业是最容易致富的。1830年到1860年间，地产业是财富的增长龙头。内战时期，铁路、钢铁、煤炭和石油业，及金融业占主导地位。内战重组了美国的财富结构，具有地域、文化和政治特征。新兴富豪中，许多人依然过着朴素生活，有虔诚宗教信仰。

1840—1850年代，美国社会财富总额1000—2000万美元；18801890年代，美国社会总财富到了2—3亿美元。1890年代美国市场的价格水平，与1840年代相比，持平还有些偏低。内战后，美国财富惊人增长。这种增长不是由通货膨胀带来，而是由美元升值实现的。1840—1890年美国人口增加4倍；美国建成了世界最大铁路网；技术创新超过了英国和德国；美国50年成了全球头号 工业强国。

1890年美国国民生产总值，是1840年7倍。社会财富分配不均。1890年代，大平原地区农民收入水平，比1850年代还低。熟练工人收入，同期略有提高。财富大幅增长是少数富有阶层。1800年，美国只有10个百万富翁，1900年，美国已有4500多个百万富翁了。

1873年是美国经济发展的分水岭。1869年，太平洋铁路通车，标志着横贯北美大陆的铁路体系建成。短短4年之后，美国铁路就出现过剩现象。

1873—1874年经济寒冬，宣告美国北部地区繁荣终结。与1873年9月高峰比，各种铁路股票价格，跌了近一半。在以后的6年中，金融市场和整体经济一直处于萧条状态。

1860—1900年间，美国技术和财富迅速增长，在钢铁业和石油业带动下，制造业总额从19亿美元，上升到110亿美元。1880年代，爱迪生的发明，就开始走出实验室，在工厂生产过程应用了。1900年，美国铁路里程达到19万英里，铁路投资超过100亿美元。这些铁路每年创造15亿美元利润。