1860年代之后的30年间，美国最流行最激动人的口号是： “向西，向西，去西部，去西部！”（Go West! Go West!）西部有大片大片待开拓土地，西部也有黄金可淘。

19世纪中后期，美国人不断向西部迁移，一些人在东部买不起农地，希望能在西部弄到一块地。新移民从外国来，希望开始新生活，在西部可轻易获得土地。1862年，美国国会通过了《宅地法》，赋予所有美国公民和申请成为公民的外国人，获得政府土地的权利。每个人可获得65公顷土地。如果在土地上盖间房子，耕种5年，就可获得土地所有权，只需要10美元手续费。

获得土地容易，但种地并不轻松。西部草原没有树，盖房子要用木头。没有取暖和做饭的燃料。水也很少。气候也有问题，有时几个月不下雨，庄稼都干死了。冬天又异常寒冷。

1870年代初，铁路已贯穿西部，火车运来木材，木柴和煤，解决很大问题。新技术也解决许多问题。发明了打深井的机具，水泵把水抽到地面。有些水泵还用风车做动力。

1874年，发明了“带刺铁丝网”，能阻止牛冲过铁丝网，糟塌庄稼。还发明了新的耕种设备，能在草原上翻地的犁。为了赚钱，草原上农民必须种植大量农作物，他们用全部精力，种一两种庄稼。

西部拓荒有喜也有忧

农民们收入不错，雨水丰沛时，小麦和玉米丰收。大部分粮食销往欧洲。但把粮食运往市场成本高。铁路公司拥有大型粮仓，农民付仓储费很高。农民购买外国产品要付高关税，税率有的高达60%。

一家一户农民，无法要求政府改变。农民们建立地方性的社会和文化组织，叫“农庄”。他们组织合作社，直接到工厂，购买农用设备，价格便宜一些。农庄逐渐成为全国农庄运动。农庄运动通过立法，限制铁路运费和粮食仓储费。铁路公司拒绝遵守这样的约束，告上地方法院，但败诉了。官司打到了美国最高法院。铁路公司说，这样的法律违宪，还说各州没有权利控制运价。

1876年，最高法院裁决，各州有权控制铁路运费，如果某项财产涉及公众利益，必须接受公众的控制。农民与铁路公司的官司赢了，铁路公司降低了一些运输费。

后来许多农民因为经济情况改善，退出了农庄，他们觉得不需要再抗议了。几年内，全国农庄组织，就失去了大部分成员。

东西部交通和通信困难

东西部在铁路建成前，物资运输全靠马车和牛车。1855年，拉塞尔、梅杰斯和沃德尔3个人联合成立了一家运输公司，专门将政府物资，运送给西部士兵。公司成立之初，只有500辆车，三年后，猛增到3500辆车和4万头牛。

1850年代，东西部寄信非常难。邮船每月两次，将信件从纽约经海路送往旧金山，马车每个月一次，从中部密苏里的圣路易斯，将信件送往加州。

联邦政府决定，每星期要经陆路往加州送两次信，决定交给一家“陆路邮递”公司。信件经火车或船只送往圣路易斯，然后由陆路邮递公司，用四匹马或六匹马拉的马车，沿着一条4000公里长的南方路线，穿过阿肯色、德克萨斯、新墨西哥和亚利桑那，最后抵达加州洛杉矶，全程24天。陆路邮递公司的马车，可以带四名乘客，但是长途跋涉，经常有印第安人骚犹，非常危险，很少人坐。

从密苏里到加州最近的路线，是横穿美国中部的“小马快递”。“小马快递”快马递送邮件，沿途每24公里设有驿站，从加州到密苏里只用10天。“小马快递”只持续了18个月，不久东部通往旧金山的电报线开通了，电报既快又省钱。