美国内战于1865年结束后不久，成千上万美国人涌向西部，开发西部大片土地。大规模西部拓殖运动，持续了将近40年。原本广袤荒芜的西部，几十年就住满了移民。加利福尼亚发现金矿, 吸引很多人去淘金。

人们怀着发财梦涌向金矿，虽然只有少数人找到金子，大部分人只有艰苦工作，他们身上的钱花光之后，放弃了黄金梦，留在加州，成了农民、生意人或劳工。

也有一些人，没有放弃发财梦，他们掉头向东，在加利福尼亚和密西西比河之间的荒野，寻找黄金白银。人们在内华达、爱达荷和蒙塔那地区，发现了金子和银子。还有人在亚利桑那、科罗拉多和达科他地区发现黄金。

第一批到达科罗拉多的人，传话回来说，黄金遍地都是，只要你吃苦耐劳，一天就能找到相当于5到10美元的金子，有时候还更多。

闻讯赶来的人，很快发现，金子并没有想象的那么多。从山上流下来的溪流里，越来越难找到金子。要想淘金，必须上山采石，而且需要大型挖掘机。这样的机器价格昂贵，一般人买不起。

一些采矿的人，自己组织起来，联合成立公司，从东部大银行贷款，或是让公司上市集资。短短几年后，科罗拉多开采出来的金矿，就几乎全部来自采矿公司了。

到西部淘金的人，很多都留下来，种地或开店。另外一些人继续西进，到内华达和加州，去找金子。一些人砍伐树木，贩卖木材，俄勒冈和华盛顿州地区的木材，不仅卖到加州和墨西哥，甚至远销中国和夏威夷。

每一次新淘金热，都会吸引大量人，从东部到西部。采矿营地也迅速发展成了拥有商店、旅店，甚至地区报纸的小城镇。不过，大多数这样的城镇，只在淘金热旺盛期才存在，一旦金子不好找，这些城镇就衰败了。

在一些金矿区，大金矿公司把成片土地，从最早的地主手里，全部买下。这些公司带来采矿机械，在地下很深地方采掘，然后从金矿石中，分离出金子。这些公司需要设备和其它供给，运输公司应运而生。靠牛拉大车，把矿业所需的供给，缓慢运来。人们随之修筑道路，甚至建起铁路。

从金银矿获得大量财富，又投资到其它行业，海运、铁路、工厂、商店和土地。西部就出现更多就业机会，生活条件也有所改善。鼓舞越来越多人，离开东部，到西部开始新生活。

东部大城市，也继续发展，出现了新工厂和工业中心。人们离开农田，涌向城市找工作。工业发展，增加对食品、肉类需求。芝加哥成为屠宰和肉类包装中心。铁路把家禽家畜运到芝加哥，那里的肉类包装公司，将它们宰杀，做成包装，销售到东部市场。一些特殊火车车厢，使肉类包装品保持低温，新鲜。人们对鲜肉需求增长，需要越来越多牛。