美国独立战争中，1776年1月，潘恩出版了“第一本书”，名叫《常识》（COMMON SENSE），只有50页，是个小册子，非常受欢迎，许多人除了圣经，就是读这本书了。美国独立宣言的主要内容，包括美国国名“THE UNITED STATES OF AMERICA”，都出自这本小书。

作者潘恩，英国出生，家境贫寒，13岁就在父店做裁缝, 后来在英国地方烟酒税局，当收税公务员，1772年因为写了20页意见书《税吏事件》，写税吏的苦恼，对公务员待遇不满，被认为有反政府意识，被税局解雇了。这一年他35岁，又逢父店关门了，境遇很差，这时他遇到从美国来的外交专员富兰克林，从此发生重大变化。

富兰克林非常赏识他的才华，1774年帮助他乘船去美国，在费城编辑“宾州杂志”。当美国独立高潮到来之际，他写了铿锵有力的小册子《常识》，宣传自由人权，他把自己的姓PAINE，也改成PAINT(痛苦), 表示被英国压迫的痛苦。

当时参加独立战争的民兵，背包里差不多都有一本他写的《常识》，都看过或传阅或听过他的书，极大鼓舞了民兵去作战，对美国独立运动，起了很大推动作用。

《独立宣言》起草人杰斐逊，非常赞赏他，他在《常识》中的观点，差不多都被引用到《独立宣言》上来。

潘恩是真正的无产者，他只身来到美国才2年，美国革命发生了，他的《常识》是独立革命的催化剂。可是他跟其他革命家不同，他无产无业，在美国无根基，在议会无地位，他代表哪个州呢？独立胜利了，他感到无事可做，就跑到法国去了。

1791年潘恩去法国，支持法国大革命，参与起草《人权宣言》，写下《人权论》，被法国选为参议员。法国革命胜利了，他反对恐怖专政，反对处死国王，被激进派投入监狱。他在狱中写成《理性世代》。1802年，潘恩被释放，杰斐逊总统邀请他返回美国。从法国回到美国，还不知他算哪个州的。晚年他坚持自然神论，发表批评教会的文章，作为思想启蒙者，潘恩对基督教作无情的批判。他冒犯基督教，遭到教会批判，许多教众也远离他。

1809年潘恩在纽约贫困屈辱中去世，享年72岁。这样一位对美国独立有重大贡献的理论家，被认为是开国元勋之一，只有6人参加葬礼。主要原因是他太激进，太直率批评教会。他的遗体后来被一位名叫威廉·克伯特的仰慕者掘出，这位仰慕者期望将其骸骨重归英国故里荣誉下葬，但后来却不知所终。潘恩最后下葬地也成了谜。

潘恩无情抨击英国国王，是当时独立战争的需要。正如亚当斯所说，没有潘恩之笔，美国独立战争将徒劳无功。但独立战争胜利后，几乎所有参加独立战争的元老先贤，在讨论宪法制度时，都认为英国制度时世界上最好的。汉密尔顿发言2小时要全面效仿英国君主立宪制度，无人发对，只是觉得刚赶走了一个国王，不好马上又立一个国王，就只要总统不要国王。

平心而论，潘恩实际上是偏激的，他只是迎合独立战争的需要，独立战争胜利后，再无人理会他。