1776年7月4日，在费城第二次大陆会议通过独立宣言，表示取消一切对英国王室效忠的义务，与英国政治关系从此断绝。这一天成了美国独立日，即国庆节。

对代表来说，这个选择非常痛苦。从1607年，英国在北美建立第一个殖民地，到1776年这170年中，北美殖民者享受着英国宽松统治带来的自由、和平、繁荣和秩序。他们是英王忠诚的臣民，为祖国感到骄傲。乘着“五月花”号飘洋过海，来到新大陆的清教徒们，做梦都想不到，他们的子孙会背叛他们的祖国，建立一个新国家。

正式签字时，议会大厅气氛非常压抑，来自13个殖民地的56位代表，没有一个感到喜悦。《独立宣言》是一个国家的出生证，也是所有签字人的死刑预判书。代表们在《独立宣言》上签字时，白纸黑字承认了自己的“叛国罪”。如果落入英国手中，他们就会被绞死。

华盛顿的大陆军，最多时只有两万人，而英军有五万多人。大陆军严重缺乏武器弹药、衣物给养和军饷。1777年圣诞节前几天，华盛顿和他的11000人部队来到宾州的福奇谷过冬。一半人以上没有鞋子。3000多人在福奇谷死于饥饿、寒冷和疾病。