铁路是工业化先锋。兵马没动，修路先行。发展工业必须先修路，不然建厂设备进不去，生产的东西运不出来。轻工业也许修公路就行，重工业就必须修铁路。1890年代之前，汽车还没问世，只有马车，发展工业，更依赖铁路。美国第一条铁路1830年在巴尔的摩（BALTIMORE）修成，是一条小铁路，只有21公里，当时用的是英国进口的蒸汽机车头，到1850年，美国就能自产火车头了，技术也达到英国水平。

中国修铁路一直国营，不开放民营。第一条铁路也是条小铁路，在上海至吴淞口长江边，那是1876年，比美国第一条晚了46年。就是说工业化起步晚了46年。更重要的是，由于清朝到了老迈晚年，振作艰难，搞工业修铁路，就像“小脚女人”，步履维艰，零零碎碎，修了一些。辛亥革命民国以后，又忙于打内战，日本又侵略进来，到1945年抗日胜利，70年总共才修了2.5万公里铁路，到1949年可通车才2.2万公里。

美国是新兴民主国家，没有包袱，无束缚，民间活力十足，铁路全部开放民办，政府各方面支持，直到现在，铁路没有国营。民营发展，迅猛异常，1850年后，工业和铁路进入大发展时期，1887年创下一年修通铁路2万公里的记录，从1850年到1910年这60年间，共修了40万公里铁路。使美国铁路占到世界总长1/3。

现代高速公路方便，很多代替了铁路，但是美国铁路大部分还在营运中，虽然有些已经拆除。

美国铁路现在大部分用于货运，客运大部分用于城市郊区，短途通勤，铁路长途客运多是旅游服务，长途客运基本上是航空了。中国铁路1981年营运5万公里，到2001年增加到7万公里，2010年又增到8.6万公里，计划到2020年增到10万公里。这样40年就从5万公里增到10万公里了，发展相当快了，不过还比不上美国。中国到现在，铁路也没有开放民营。