英国人在北美大陆建立第一个殖民地是1607年。但在此20年前，英国就几次派船登陆北美大陆，不过没站住，失败了。

1584年，英国第一次派船去新大陆，但是没能建立长期定居点，徒劳无功。1585年，又派船去，大约100名男子在今天美国北卡罗来纳州沿海的罗厄诺克岛（Roanoke）上定居下来。但这些人没能生活下去，1年后返回英国。另外一群人1586年又前往罗厄诺克岛。

1587年，又派3条船从伦敦出发，他们到达罗厄诺克岛，发现前一年留在这里的人都失踪了。最后一次1590年当救援物资的船终于抵达时，却一个人都找不到了，下落不明。可能一部分人死了，一部分人加入了印第安人部落。

英国最早几次殖民努力就这样结束了。英国发现，要供养如此遥远的殖民地，花销太大。伊丽莎白女王停止了向新大陆的殖民努力。直到她1603年去世后，英国才又开始在美洲大陆建立殖民地。

回顾这一段失败的殖民历史，可看到在荒芜的新土地上立足，是多么艰辛，多么不容易。