1935年10月，毛长征到达陕北，目标是为了生存和打通苏联。蒋介石要把红军关在他划定的笼子里。他把任务交给东北“少帅”张学良。少帅在西安，与毛相距300公里。他的30万大军，驻扎在陕西。

张学良的父亲张作霖1928年6月被炸死。父亲死后，他归顺了蒋介石，继续驻扎东北。1931年日本入侵东北，他率领20万东北军退入关内。蒋比他大14岁，张与蒋和蒋夫人关系不错。但少帅不甘心久居人下，不惯于听令。他明白，谁想取代蒋的地位，取决于苏联的支持，跟苏联拉好关系。1933年，张又失去热河，被迫辞职，去欧洲游。他竭力想去苏联。但苏联拒绝他入境。斯大林不喜欢少帅。1929年少帅曾收复苏联控制的中东铁路，斯大林大为恼怒，派兵入侵东北，跟他打了一仗。少帅也对法西斯倾心，在欧洲见过墨索里尼（Mussolini）和希特勒（Hitler）。1935年8月，莫斯科通过中共发表《八一宣言》，称少帅为“败类”、“卖国贼”。

张学良跟共产党的关系最初并不好。张学良被蒋委派为剿共司令，他值钱了。他可以使中共生存得好些，可帮助打通苏联。毛到陕北不久，苏联外交官就跟少帅秘密来往。那时张学良频频从西安飞上海、南京，秘密去见苏联人。表面上是找女朋友玩去了。他向苏联人表示，要跟中共建立反蒋同盟，与日本决战，希望莫斯科支持，表明他想取蒋而代之。

蒋介石也不是不想打日本。他自知打不赢，尽量与日本周旋，拖时间。蒋希望日本掉头打宿敌苏联，放过中国。斯大林就怕这一点。他希望日本陷在中国，极力鼓动蒋对日决战。但是，斯大林不信任少帅，也不相信少帅能统率中国对日大战。而一旦中国陷入内战，只会加速日本征服中国，对苏联更危险。

莫斯科没有直截了当拒绝张学良。相反地，苏联给张学良造成在慎重考虑的假象，好利用张来帮助中共。苏联要张学良直接跟中共建立联系。少帅与中共的秘密会谈于1936年1月20日开场。

苏联只是想拉住张学良，毛却真想跟他建立同盟，拉蒋下台，依赖苏联，张取代蒋，是毛理想的，如此自己就成为举足轻重的力量，可幕后操纵张学良。毛指示谈判代表李克农，向张学良表示，支持他取代蒋介石。毛还叫李克农表示：“军饷、械弹亦有办法助其解决。”毛有什么能力给少帅军饷、械弹呢？这是暗示莫斯科会支持少帅。

但张学良信大老板，不信小伙计，他要求跟莫斯科直接谈判。1936年春天，有一个微妙的机会，与苏联联系。宋庆龄的联络员告诉张学良，毛在上海的儿子，正秘密计划送去苏联，想请张学良派人护送去。莫斯科有专为外国共产党领袖子女办的学校。斯大林亲自过问毛的儿子去苏联，毛没什么意见。

张学良把这一做法，看作是苏联同意与他的人，在莫斯科谈判。他立刻派一直同苏联人打交道的李杜做使者，护送毛的儿子去苏联。这一行9人整个行程安排全由他包了。1936年6月26日，李杜带着毛的儿子、保姆等，乘船离开中国，前往法国海港马赛。准备在巴黎取得去苏联的签证。但莫斯科拖延几个月，无意让他的代表入境。

1936年6月，广东、广西两省联手发动反蒋战争，以抗日名义倒蒋。毛劝张学良抓住机会，跟红军联合，也像两广一样，分裂出去独立，成立“西北国防政府”。毛要把大西北从中国分出去，变成又一个外蒙古。毛对政治局说：“3月间订立的苏蒙条约，就是告诉我们，中共可以如此做，中苏可以联盟”。

但张学良不感兴趣。莫斯科在观望。6月下旬，中共给共产国际电报中，毛要求莫斯科支持西北独立，向莫斯科要每月300万美金资助。斯大林看了不高兴。他需要中国能对日全面作战，拖住日本，不要中国四分五裂，使日本迅速征服中国。

毛的电报发出不久，1936年7月，两广倒蒋失败。公众舆论激烈反对分裂中国。斯大林再次看到：蒋介石是唯一能团结全国抗日的人。8月15日，莫斯科给中共发出有转折意义的电报，命令中共停止把蒋介石当作敌人，跟蒋合作。电报说：“把蒋介石跟日本人同样看待是不正确的。你们必须努力停止红军跟蒋军之间的敌对行为”，共同进行反对日本的斗争，一切服从抗日事业”，斯大林要中共支持蒋介石做中国领袖。

莫斯科命令中共马上跟蒋谈判合作，毛不得不接受。中共与蒋的代表9月初开始谈判。蒋介石在长征一结束，就同莫斯科提起与中共改善关系。莫斯科要蒋直接跟中共谈，意在提高中共的地位。

张学良蒙在鼓里，以为莫斯科支持他取代蒋。当他对苏联大使鲍格莫洛夫说，他希望与中共的倒蒋抗日联盟，得到苏联支持。大使对他哼哼哈哈，助长他的幻觉。毛呢？收到莫斯科8月15日转折性的电报后，立即派叶剑英去长住西安，让少帅放心，不要因为中共与蒋介石谈判，就以为政策改变，中共扶张倒蒋不变。

斯大林一方面支持蒋介石做领袖，一方面扶助壮大红军。1936年9月初，苏联开始经外蒙古运军火来。毛的货单包括飞机、大炮、炮弹、步枪、对空机关枪、浮桥，和苏联飞行员、炮手。共产国际10月18日电告：“货物没有你们2号来电所要的那么多，没有飞机大炮。将提供150辆汽车，提供司机和汽油，来回两次给你们运货，每次550吨到600吨”。

1936年10月，红军开始行动，要打到外蒙边境的一个沙漠据点，去接收苏联军火。但打到外蒙边境非易事，国民党重兵挡在前面。蒋介石不会让苏联武器落到中共手中。10月22日，他飞来西安亲自督战。

张学良两难。他把蒋的作战计划，偷偷告诉红军，还给红军现金和冬衣，但他又不能不执行蒋的命令。不到一个星期，红军被国民党军队压回陕北，打通苏联计划告吹。毛紧急向莫斯科要钱，“不论5万10万都要快”。共产国际马上寄来55万美金，通过美国经宋庆龄转交。但这还不能解决长期问题。

张学良思量取代蒋的机会。蒋介石在西安来来去去，张可以胆大劫持蒋，又拯救了中共，斯大林可能押宝他身上。这是场赌博，张学良喜欢豪赌，他的哲学就是赌。

张学良告诉叶剑英，他准备发动“苦跌打”，这是法文“政变”的音译。10月29日，叶剑英用隐讳语打电报给毛：“有主驻蒋说。”叶剑英与张学良11月讨论过捉蒋的问题，叶很快离西安，回保安见毛，谈少帅的“苦跌打”计划。

毛向莫斯科隐瞒了这一计划，他知道斯大林不会同意。斯大林现在很需要蒋介石。1936年11月25日，德国与日本签订了反共产国际条约，使苏联面临东西两面受敌的局面，日本军队正从外蒙古南边，向苏联中亚地区移动。条约宣布那天，斯大林紧急命令共产国际总书记季米特洛夫（Dimitrov），严厉告诫中共：“放弃反蒋政策，拥护中央政府，我们需要一个全民族的政府。”

毛明知是在与斯大林对着干，于是悄悄与捉蒋行动保持距离。捉蒋前张学良打电报来，要叶剑英回西安：“有要事待商，盼兄即日来此。”毛留住叶剑英不放，一面对张学良称叶“已动身”。毛怂恿张学良捉蒋，打电报表示中共与蒋介石的谈判谈不出名堂，“我们决心以战争求和平，绝对不做无原则让步。”毛给张学良的印象是，红军只可能跟少帅合作，莫斯科迟早会支持少帅。

1936年12月4日，蒋介石再次到达西安，住在西安郊外的华清池，身边有几十个卫队，但大门与院子都是张学良军队把守。少帅把他指派捉蒋的人，带进去到处看，连蒋介石的卧室都看了。

1936年12月12日凌晨，蒋介石被劫持。他刚做完早操，正穿衣服，听到枪声连续不断。张学良派了400多人，进攻他的住地，蒋的卫队奋起抵抗，死伤一些。蒋跑进后山，在一个岩穴被抓，只穿着睡衣，鞋丢了，背受了点伤，随从被打死。

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