1931年4月，国民党军队进行第2次围剿。毛使用同样的“诱敌深入”战略，加上同样的苏联情报和援助，又打胜了。但7月初，蒋介石亲自率领30万大军，进行第3次围剿，蒋军是毛的10倍，蒋又改变了战术，使红军无法打埋伏战。红军被逼得一退再退，两个月后，红区只剩下几十平方公里。就在这个关头，毛得救了：“九一八”事变爆发，蒋介石突然停止了穷追猛打。

1931年，日本不断在东北制造事端。蒋介石一贯的政策是：“攘外先安内”，先扫平红军，再对付日本。9月18日，蒋从南京登舰去南昌行营，要给毛致命一击，但就在那天晚上10点钟，日本入侵东北。张学良少帅没有抵抗，因为他没法打胜。

1931年9月19日，蒋介石到达南昌，日本已经占领了沈阳和其他主要城市。他只得匆匆于20日折返南京，处理危机。他没有向日本宣战，原因跟张学良差不多：打，不啻以卵击石。日本也没有宣战，他采取“蚕食”政策。蒋的策略是利用中国辽阔的疆土，众多的人口，与日本周旋，争取时间。蒋寻求国际联盟干预，同时尽快使军队现代化，希望在有可能获胜的情况下，同日本作战。

蒋提出“团结国内，共赴国难”的政策。9月21日，南京作出决定：“剿共计划，悉予停缓。”号召全国搞“民族统一战线”，“一致对外”。但是中共一口回绝。9月30日中共发表声明说，任何外面传的朱、毛愿意一致对外的说法，都是“可笑的谎言”，称蒋是“不能调和的死敌”。中共的口号是：“打倒国民党！”而对日本仅是：“反对日本帝国主义”。党的中心任务是“武装拥护苏联”。

党认主敌是蒋，不是日本。为了与中共建立“民族统一战线”，蒋介石在红军岌岌可危之际，停止了第3次围剿，调走了军队。中共于是得以乘机扩张，建立了一个国中之国：中华苏维埃共和国，于1931年11月7日，俄国“十月革命”纪念日正式成立。虽然没有任何国家承认这个“共和国”，连苏联也不承认，但这毕竟是个共产党“国家”。

这个国中之国，由几块红色区域组成，包括中央苏区、鄂豫皖、湘鄂西等，面积达15 – 16万平方公里，人口1000多万。最大的红区是赣南和闽西组成的中央苏区，有5万平方公里，350多万人口，瑞金为首都。莫斯科指定毛为这个国中之国的首脑，中央执行委员会主席。人们第一次叫他为“毛主席”。

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