毛一接到中央任命，就准备扩大地盘。国民党军队也要打来了。1928年6月，蒋介石打败了北京政府，统一了中国大部分地区，建都南京，着手清扫红区。1929年1月14日，毛率领朱毛红军离开井冈山，当时朱毛红军有3000人。

毛在井冈山活动了15个月，留下一块千疮百孔的土地。中央巡视员杨开明说，红军到井冈山之前，农民安居乐业，天下太平，日出而作，日落而息。自从红军来了，情形大变。红军经济唯一来源，全靠打土豪。连小资产阶级、富农、小商，也在被打倒之列。大破坏之后，没有理会经济危机，造成乡村全部破产。井冈山再支持不了毛的队伍生存，毛要离开井冈山，另求生存发展。

毛走后，国民党军队攻下了井冈山。毛留下的伤兵病员和地方干部，被机关枪扫死。被反共复仇的民团捉住的，残酷处死，但是一般群众，并不十分仇恨国民党。

毛离开井冈山时，莫斯科正讨论，苏联怎样给朱毛具体援助。这是第一次莫斯科专门讨论给毛军援。毛已名声显赫，报纸都说毛是“共党中巨者”。

政府军紧追不舍，一场鏖战中朱德妻子被捕。她后来被杀，头被悬挂在长沙城上。毛在险境中，发动对朱德的权力斗争，离开井冈山不到两个星期，借口统一军令，毛取消了朱德为书记的军委，剥夺了他的指挥权，把一切权力集中在自己手里。但对中央报告，毛只字不提剥夺了朱德的权力。毛给中央的报告，都讲好事，讨好中央。朱德没有反抗毛，也没有向中央告毛的状。他没有那么强的权力欲，也不擅搞阴谋。他忍了下来。

1929年3月，国民党进攻部队忽然折回，使毛能轻松拿下了闽西，包括首府汀州。这里汀江航运繁忙，四海商贾云集，毛大打了一番“土豪”，丰富了库藏。给养已不成问题，士气非常振奋。毛没收了一个军服工厂，第一次穿上了整齐的军装。新军装是灰色的，跟国民党一样，只是多了红帽徽、红领章。

守城的郭凤鸣旅长，先被活捉，然后杀掉。尸体倒挂在一棵树上，毛在旁边站着，手指着尸体，在万人大会上讲话。会后郭的尸体被抬着游街示众。市政府被一把火夷为平地。

毛把指挥部设在一座俯瞰汀江的楼房，日子过得惬意。不久，好日子被中央来客搅乱了。他叫刘安恭，刚从苏联受训归常愤慨，说毛抓权，搞书记专政，家长制，自成体系，说朱德是拥护中央派，而毛是反对中央的。

刘安恭来了，毛再也没法对上海封锁消息了。朱德起来反抗毛了。他有了刘安恭，再加上部队大多数也站在他一边。毛不得人心，很孤立，只有28团林彪支持毛。陈毅给上海报告说，很多人说毛太独裁，不民主，家长制，爱发脾气骂人。对朱德也有些批评，说朱德对士兵讲话，动不动就说打到南京去，住洋房，有流氓习气，太不尊严。

1929年6月22日，朱毛红军党代表在福建龙岩开会，辩论朱毛问题，并投票选举。毛被选掉前委书记，由陈毅接任，朱德重获军事指挥权。毛威胁说：“若你们来武装解散前委，我有一个班的兵力，还可以抵挡。”他们在会前把毛的跟班缴了械。

毛后退打迂回战，要把失去的权力夺回来。毛计划先夺取闽西根据地地方政府“特委”的领导权。这块新开辟的根据地，十分富饶，有125万人口，一支地方部队。毛既然被选掉，不能留在红军了，希望到地方做些事。没人意识到毛的计谋。

毛躺在担架上，离开了红军总部，贺子珍和几名亲信跟着，一行人有些灰溜溜的样子。他们直奔闽西特委所在地蛟洋。特委书记邓子恢听毛的，毛叫他召开闽西第一次党代表大会。毛要利用这次大会，建立新特委，把自己的亲信安插到关键职位上。

1929年7月10日，50多名闽西代表聚集蛟洋，会议准备第二天开会。但毛叫他们去做各项调查，一星期后，终于开幕了，毛又用各种理由，使会议拖延20天，国民党打来了，会议不得不在29日结束。代表们刚走，毛马上就指定了新特委，算是代表大组织科长，一个控制地方部队。都是毛带来的湖南人，不会说当地话。当闽西共产党人发现毛把自己人，强加在他们头上时，非常愤怒，一有机会又起来反抗，引发了毛在闽西的一场血腥清洗。

毛一抓住了闽西根据地，便着手与朱德纠缠。朱德队伍有个林彪。林彪那时20多岁，有军事才能。从小喜欢军事，上过黄埔军校，喜欢研究军事战略，但他不守纪律，也没在苏联受过训，没在严格的共产党纪律里熏陶过。林彪手脚不干净，常私自留下缴获品，他自尊心极强，不能忍受批评。朱德作为上级批评过他，他对朱德怀恨在心。林彪上井冈山不久，毛就拉拢他，从此建立了特殊关系。这次对付朱德，1929年7月底，国民党军队进攻，朱德制定了作战计划，令所有部队在8月2日集结，但时间到了，林彪却没到。他跟毛和闽西红军，待在另外的地方。朱德只得率领一半的兵力，反击国民党军。半数红军不听命令，朱德指望中央给他拿主意。

这时党总书记是没什么能力的向忠发，莫斯科任命他，纯粹是基于他工人出身，当过水手、码头工人。实际负责还是周恩来，做决策的是莫斯科在上海的代表。这些代表透过周恩来发号施令。莫斯科看中了周，给他极其重要的任务：1924年他被派回国，在黄埔军校做政治部主任，周恩来组织南昌起义。起义失败后从香港去了上海，负责中共日常工作。

周恩来直接处理朱毛问题。根据莫斯科驻华代表的指示，他1929年8月21日，给朱毛红军发命令，全力支持毛，说毛绝对不是家长制，擅自解散军委也是对的。用不着再组织军委，说毛应当官复原职，刘安恭批评毛批评错了。刘被召回上海，不久死在战场。

党给毛撑腰，是因为毛有强烈权力欲，使斯大林对毛另眼相看。在中国要夺权，没有权力欲极强者去领导，是无法成功的。斯大林也需要毛。那时正值东北“中东路”事件，中国政府收回了控制在苏联人手里的中东铁路，莫斯科大为恼怒，组成了一支特别远东军，一度入侵到东北境内125公里的地方。斯大林想占领哈尔滨，成立革命政府，要中共里应外合，周恩来写给毛的信，一开头就讲中东路问题，要毛发展游击区域，扩大红军，准备武装保卫苏联。

莫斯科支持毛还有一个原因。斯大林的头号政敌托洛茨基（Leon Trotsky），斯大林流放了他，但仍害怕他的影响力。托洛茨基在中国有一小群追随者，正在争取陈独秀的支持。斯大林担心陈独秀会壮大“托派”声势，担心跟陈有老关系的毛会跟陈走。这一系列的考虑，使莫斯科决定为毛撑腰。

周恩来起用毛的信，递到了朱德手里，朱德服从了，派人把信送给毛。毛住在山清水秀的六家坡，一幢两层小楼，每天享用营养丰富的牛奶，牛肉炖汤，一只母鸡，生活悠游。毛收到周恩来的信，没有即刻回到朱毛红军去。毛在六家坡又待了一个多月，给朱德施加压力。朱德着急了，11月底朱德派部队来恭迎毛，毛才上路。

毛马上给上海写信，向莫斯科明确表态，跟“托派”划清界线，称陈独秀为“反革命分子”，毛主持作出反对托洛茨基的决议案。部队每天出操都要喊“武装保卫苏联”。

毛留着朱德当名义上的最高军事长官，部队也继续叫朱毛红军，既满足了莫斯科团结的要求，又利用朱德的声望。朱德被压服了，相当长时间里，他经常发脾气。莫斯科档案记载：朱德不过是“毛手里的玩物，没有任何权，毛只是利用他”。

红军将领龚楚也看出朱德与毛不同。龚说毛处事独裁，一切军政个人决定，而且固执。说朱德有民主作风，凡事与大家商量。还说毛处处以领袖自居，唯我独尊。朱德则处处谦虚，不顾个人得失。龚楚还说毛对人虚伪，凡事拐弯抹角。朱德则为人诚实，凡事坦白。毛这一辈子就在利用朱德的名声。

1929年12月，在福建古田会议上，毛宣布不再枪毙逃兵。毛怕官兵反对自己，他知道士兵最痛恨枪毙逃兵。毛每次出发都要枪毙些逃兵，摆在路上示众，但逃兵仍然无法遏止。在古田会议上，毛提议通过一项决议，不枪毙逃兵，大得人心，不过几个月后，毛坐稳了位子，决议作废，逃兵仍然被枪毙。

毛利用不枪毙逃兵这条决议带来的好感，使其他决议获得通过。毛批评“单纯军事观点”，以破除朱德的权威。毛又停止选举，投票对毛不利，毛谴责选举是“极端民主化”，取消了选举。

红军要求平等的呼声格外高，共产党的主要号召力就是平等。但毛喜欢舒适，生活特殊化。在井冈山士兵流行一句顺口溜：“朱老总挑米上坳，毛泽东在后方打炮”。毛在古田会议上，发明了“绝对平均主义”这顶帽子，来压制这种声音。

离开古田，毛志得意满，在马背上哼成一首词。“路隘林深苔滑，今日向何方？”毛已想好了计谋，去兼并其他红军。