1921年3-4月间，萧子升回到长沙，跟毛谈论自修大学这计划的事情。毛赶忙利用热烈的气氛，把他们拉拢在一起，实现自己的目的。毛提出将“船山学社”改为“自修大学”，各人都同意，并推萧为首席策划人。萧认为“自修大学”计划，始终是近乎理想制度，因为它强调自修，类似中国古时的书院，没有固定的作业时间，亦没有先生。只有丰富的参考书，和一些实验设备而已。主要是安排学生的聚会和讨论。

萧还就此发表了几个演讲，反应极为热烈。他还向京沪的学术界和教育界征询意见，获得好评。北平大学校长蔡元培和国学大师章太炎，亲以他们漂亮的字体撰写鸿文，表示赞成自修大学计划。吴稚晖也来过一封长函，分析自修大学的可能性，吴稚晖是著名的博学之士和改革家。

自修大学是利用船山学社的地方。船山学社位于长沙中山东路，最早是曾国藩祠，始建于1875年，地方很大。1914年在祠堂创办船山学社，以研究和发扬王船山的思想。1921年新民学会已经有50多人住在那里，萧回长沙时，也挤住在这里。

毛依据自己在1920年《一个自修大学》的讲演，拟成《湖南第一自修大学章程》，并请胡适先生审定。1921年8月16日，毛在湖南《大公报》上发表了《湖南自修大学组织大纲》，同时起草了《湖南自修大学创立宣言》。

1921年9月，毛泽东和何叔衡等人宣布湖南自修大学开学，原船山学社社长贺民范为校长，毛任教务长。那时萧子升已经又去法国了，毛根据共产党的需要来举办。1922年11月，李达受邀担任校长，李维汉、夏明翰等人在此学习和教书。湖南自修大学完全成为学习和宣传马列主义的场所，与萧子升等人的期望完全不同了。

1923年11月，自修大学被湖南省长赵恒惕以“学说不正”为由查封。随后，毛泽东和李维汉、何叔衡、易礼容、罗宗翰等，于1923年11月又为党在湖南长沙开办了湘江学校，湖南自修大学大部分学生转入了湘江学校。

1938年船山学社建筑毁于文夕大火，1954年在原址复建，复原恢复了毛泽东和何叔衡的卧室和湖南学生联合会办公室、自修大学图书馆，介绍毛在自修大学的情况；以及在自修大学学习过的部分人员的照片及生平事迹等。1964年对外开放参观。