三反是反贪污、反浪费、反官僚主义，是反党政军当权者。五反是反行贿、反偷税漏税、反盗骗国家财产、反偷工减料、反偷窃国家经济情报，是反资本家。最初目的是想增加国家收入，那时抗美援朝开销大。

毛不断发指示，定指标。特别是反贪污，打大老虎。毛定贪污1亿元（旧币，折新币1万）为大老虎，贪污5000万以上为中老虎，1000万以上为小老虎。毛给各省各军区下指标抓老虎。例如毛要求全军一个月至少打大老虎2000 – 3000只，完不成就是右倾，就是最大官僚主义，要批判，严重的撤职。天津地委书记刘青山、张子善侵吞和挪用公款171亿元（折新币171万元），造成国家损失21亿元。二人铺张浪费4亿元，毛批准枪决做示范。毛说可能要枪毙几万贪污犯，才能解决问题。

在毛定高指标定任务的指示下，下面普遍搞逼供信，跟延安整风整人一样。毛甚至说，在朝鲜的志愿军，也能捉到大小几百只老虎，打虎普遍分配任务，打虎队制造了无数冤假错案，逼供用肉刑、车轮战、大会围、小会攻，残酷斗争，逼得人走投无路，纷纷自杀求解脱。

很多名人也有被冤枉的。解放军第一医院院长张华麟，1950年从美国回来，妻子拿过公家一支体温计，被打成老虎，她受不了批斗侮辱和肉体摧残，上吊身亡。张华麟还要替妻子作检查。西南师范学院理化教授蒋九成被关押，妻子上吊身亡。这样的很多，陈毅市长说上海三反自杀500多人。

五反迫害就更多。毛定2000元资产就算资本家，全国被定为资本家86万人。80%的资本家，资产都是2000元以下的小商，小贩，小手工业者。1962年统战部长李维汉想对这些80%不够格的资本家改正，被毛批为右倾作罢了事。直到毛死了，1981年才改正。

有个大资本家叫卢作孚，他1925年从一条船做起，创办民生公司，抗日期间抢运大批难民和国家资产。他的公司有100多员工牺牲，16条船被日军炸沉。到1949年他发展到有140轮船，1950年从香港回北京，参加政协，毛见过2次。1952年他返重庆，被诬为不法资本家，遭无情批斗，自杀身亡。他一生清正廉洁，住银行宿舍，遗言给妻子两行字：家具还民生公司，好好跟孩子们过。

像这样的资本家，是善良典范。上海跳楼自杀的资本家最多。陈毅跟毛说过，说上海的降落伞部队，有1300多个人。跳黄浦江被水冲走，死不见尸，有逃香港嫌疑，家属会被追究。跳楼尸在，不留麻烦。全国三反五反据估计有二三十万人自杀。

刘少奇代表中央作了总结，承认三反五反95%搞错了。但他用毛的话说：缺点错误不过是10个指头中的1个指头。

毛最大的铺张浪费，是大建自己的行宫别墅，全国有50多座，耗费国家资材人民血汗无数。毛放纵享受，无人敢反。享受帝王，古今中外，无人及毛，希特勒不会享受，斯大林也天天上班，黑海度假有期。乾隆七下江南，也只有7次。毛不上班，中南海不用上朝。毛有火车专列随时随处去，几十随从，200卫队，全国飘忽不定，各省都有毛的专用行宫别墅，任何领导不沾边。各地文工团歌舞团美女，随叫随到，特别服务，不必固定女宫。三反五反，反不到毛。