1945年日本战败，朝鲜被沿着北纬38度线一分为二，南边驻美国军队，北边驻苏联军队。1949年3月，北朝鲜金日成看中共军队就要夺取全中国了，急着去莫斯科，找斯大林帮他打南朝鲜。斯大林没同意，怕跟美国打起来。金日成来北京求毛帮忙，毛明确表态支持，等自己拿下全中国再开战，可在1950年上半年举行全面进攻。毛说：如果必要，我们可以悄悄派些部队给你们。中朝两国人肤色一样，美国人认不出来。

这时候，毛的意思是秘密派兵进去，乔装成朝鲜人，不是公开与美国对阵。访苏期间毛有改变，要公开同美国作战，只有公开打，才能从斯大林那里拿到东西。毛设想的交易是：他帮苏联打败敌人美国，苏联给他军事工业和势力范围。毛敢打，是因为拥有几百万军队，并相信美国不能跟他比赛死人，他会打胜。

斯大林收到了金日成和毛泽东之间联系的报告。1950年1月19日，金日成又请求允许他发动进攻，强调说毛曾向他许下诺言，中国战争一结束就来帮他打。1月30日，斯大林告诉金日成，说“可以帮助他”。这是第一份斯大林同意发动朝鲜战争的文献。斯大林赞成是因为毛要参战。1950年3月，斯大林召金日成到莫斯科，对金说：中国人现在可以专心对付朝鲜问题了，我们有了成败的关键，北京的支持，可以采取行动来统一朝鲜了。斯大林要金“必须依靠毛，毛对亚洲事务再高明不过”。

从斯大林的角度看，中国和北朝鲜同美国打一场大仗，对他有好处。第一他可以做军火商。第二他可以试验新式装备，米格飞机，还可间接获得某些美国军事技术。第三他可以摸摸美国的底，跟共产主义阵营对垒，美国到底会走多远。

斯大林更动心的，是中国能消灭并牵制大量美国军队，使欧洲方面倒向对苏联有利的一边。斯大林的全球梦，包括在德国、西班牙、意大利等欧洲国家夺权。他在给毛的电报说：共产党面对绝无仅有，转瞬即逝的良机。毛很清楚斯大林的梦，反复向他表态：可以依靠自己来实现这个梦。

金日成入侵南朝鲜后，联合国很快通过决议，派联合国军队支援南朝鲜。苏联本来可以行使否决权，否决这一决议，但苏联代表故意缺席，斯大林亲自打电话不参加开会。他希望以美军为首的联合国军队进朝鲜，好让毛参战打起来。

1950年5月13日，苏联飞机把金日成送到北京。金向毛说斯大林已经同意了。当晚11点半，毛让周恩来找苏联大使核实。第二天一早，斯大林电报来了：“北朝鲜可以着手行动；应该与毛泽东本人讨论。”5月15日，毛对金日成表示无保留的支持：“如果美国参战，中国将派兵入朝。”毛特意提到：“苏联同美国有38度线的协议，不方便直接参与军事行动；中国没有约束，可以全面援助北朝鲜。”毛主动提议马上在中朝边界部署大军。金日成同斯大林制定的计划，得到毛的认可，斯大林5月16日来电点头。

1950年6月25日，北朝鲜军队越过38度线，侵入南朝鲜。美国总统杜鲁门6月27日宣布派兵入朝。同时改变了对台湾“不干预”政策。

1950年8月初，北朝鲜军攻占了90%的南朝鲜。美军增援迅速赶到，9月15日在仁川登陆，把北朝鲜军截为两半，接着准备向北进攻。9月29日，金日成急电斯大林，请大老板叫中国派“志愿军”。

1950年10月1日，斯大林告诉毛：履行诺言的时间到了。斯大林电报说：“我现在远离莫斯科在度假，朝鲜的事有点隔膜。据我看，如果您认为可能派兵援朝的话，您应该起码派五、六个师，向38度线进发，可以称为志愿军”。毛马上作出反应。10月2日凌晨2时，毛要已经派到中朝边界的部队，随时待命出动，按原定计划与敌人作战。

毛在临战前，才召开政治局会议，听听大家的意见，看有没有没想到的地方。对毛来说，政治局是提参考意见的智囊团，是毛决定的执行者。这次，毛特别要求大家畅所欲言，摆一摆出兵的不利条件。大部分人反对出兵。周恩来模棱两可。反对声音高的是林彪。反对意见包括：美国有完全的制空权，大炮优势是40比1，美国可能轰炸与摧毁中国大城市及工业基地，甚至可能扔原子弹。

这些问题毛都知道，也多少天睡不着觉。毁了中国是大事。毛把赌注押在美国不会打到中国来。中国城市和工业，也会有苏联空军保卫。毛不相信美国会扔原子弹。不过，毛还是以防万一，住在有坚固防空设施的玉泉山。

1950年10月2日，毛起草电报给斯大林，说已决定出动中国军队到朝鲜，跟美国人作战。但毛意识到一向对出兵显得太积极，从未谈过困难，不利于同斯大林讨价还价。毛把电报压下不发。发给斯大林另外一封，故意表现得犹豫不决，说：中国出兵会带来极严重后果，多数同志认为持慎重态度是必要的。因此，目前暂时不派出军队。毛又说：“我们尚未作决定，希望同您商量。”

1950年10月5日，联合国军队已经推进到了朝鲜北部，斯大林对毛感到不耐烦了。来电提醒毛，朝鲜战争是毛先积极要打的。其实毛只是想抬高身价。收到斯大林这封电报时，毛已经指定了入朝总司令彭德怀。10月8日，毛下令组成志愿军，迅即向朝鲜出动，当天电告金日成：我们决定派志愿军到朝鲜帮助你们。毛同时派周恩来、林彪到苏联，向斯大林要武器。路上，林彪给毛发了封长电报，再次劝毛放弃出兵。毛派强烈反对出兵的林彪，去见斯大林，是想让林彪对斯大林多说出兵的困难，以便从斯大林那里得到尽可能多的东西。

1950年10月10日，周恩来与林彪到达斯大林在黑海的别墅，当晚谈了一夜，斯大林答应卖给中国飞机、大炮、坦克等，周恩来连价格也没问，不管多少钱都非买不可。斯大林许诺派“一个空军师，124架飞机，提供空中掩护”。但很快说派不出了，苏联空军尚未准备好，要等两个月。没有空军掩护，志愿军只好等着挨炸。周恩来和林彪坚持说苏联空军掩护决不可少，争来争去斯大林也不松口。后来，斯大林打电报给毛说：“算了吧！”他是将毛的军，明知毛想出兵，非出兵不可。毛只好不争了，说：“不管苏联出不出空军，我们都去。”10月13日，毛打电报给周恩来：“必须参战，参战利益极大。”毛同时通知苏联驻华大使罗申，中国一定出兵。就这样，1950年10月19日，毛出兵投进了朝鲜战争。

毛思量出兵对自己绝对有利。毛手中有雄兵400万，放着不打做什么？养兵就是为打仗，毛最喜欢“打仗权力”四字，最使毛快乐，死人？毛不在乎，武器打不过美军？是，但毛人海战术，不在乎死人多少，结果美军死5万多人，中方死100万人，20倍，毛不在乎，死人报告毛从来不看。

朝鲜战争虽然打平手，还是救了金日成，不然他亡国了，只能来东北养老。毛与美军即使停战打平手，毛在共产阵营的威望也大大提高了。等斯大林一死，共产国际领袖就是毛了。

毛出兵朝鲜，引起民众恐慌，忧虑发生世界大战。特别是东北，非常敏感，沈阳民间议论，美国参战了，中国出兵了，世界大战要爆发了，还谣传：苏联投降了，就要抓战犯毛泽东了。当美军向鸭绿江迫近时，上海人嘲笑毛说的美国是纸老虎，说中国连只猫都不如，害怕美国会轰炸中国城市，甚至打进东北来。沈阳有几千人逃跑，五一工厂有1200多人放弃工作，工具厂1/5工人逃走，民间出现了反党标语。毛发现这些情况，下令一律镇压，并大张旗鼓宣传“抗美援朝，保家卫国”，发动“仇美运动”。

战争开销很大，1951年军费占全国财政支岀55%，供应很紧张，毛发动捐献，要有钱人捐出黄金、珠宝、外币，职工捐出半个月工资，机关干部捐1/3工资，农民被迫上缴1/3收成，另外还要上缴1/3作税收，把农民逼到饥饿和死亡边缘。湖北隋县，有5人不堪捐粮，生活无着自杀。抵制捐献的被批斗，造成恐怖。

朝鲜战场死伤巨大，毛发动征兵运动补充兵源，大家对战争厌倦，不愿当兵，东北逃避征兵的多，德惠县几千人隐姓埋名逃往城市，山东文营县青年躲去山上，山西代县有些村子年轻男人跑掉1/3，山西高干县征兵干部谎称开村民大会，突击抓壮丁关起来，夜里有100多人逃跑，被抓的几百人中，只有10多人愿意当兵，河南、河北、山东都发生因逃避征兵而伤亡事件。

毛加大搜刮农民口粮，到1950年底，东北有1/3地区农民陷入困境，缺少粮食、饲料等，有些连来年的种子都没有。东北有1/3农民吃不饱，怀德县农民只能吃野菜和豆饼，这些都是饲料。长春附近，村民为完成纳税和捐献，卖掉家当甚至卖掉小孩。四川雅安八万饥民以草根维生，云南有100多万人挨饿吃树皮泥土。1951年11月邓小平报告，西南地区有200万人挨饿，出现吃人惨象。

志愿军入朝参战时，金日成正败得一塌糊涂。两个月后，志愿军把联合国军赶出了北朝鲜。毛在朝鲜有45万人，金日成只剩7万5000残兵败将。12月7日，志愿军收复平壤，金把战争指挥权交给了彭德怀。彭电告毛说：“金同意组成联合指挥部，今后不再直接干预指挥。”联合司令是彭德怀，毛接管了金日成的指挥权。