蒋介石国民党在押的犯人9万，另有120座感化院。共产党不少也坐过国民党监狱，但未闻有吃不饱和虐待，多数都正常出狱。解放后毛囚禁百万以上，监狱不够，许多寺庙、学校、工厂被征用来关押犯人，一个集中营犯人多达3000人，做苦工，吃不饱，还要参加学习改造思想。

1950年10月镇反开始，半年内100多万人入狱，广西一座大集中营关押了8万人，平南县夏天很热，犯人每周只1次洗澡，90%患皮肤病，监狱臭味令人作呕，每月有100多人死去。四川监狱更悲惨，重庆地区的县，8年内有20%犯人死亡，公安局说：“犯人死了无所谓，死了比跑了好”。整个西南，每月都有数千犯人死亡。河北沧县，有1/3犯人生病，数十人死亡。

1951年为减轻监狱压力，毛批准直接送更多犯人去修路，挖水库、开荒，但缺少基本生存条件，云南山区有6万名犯人开矿挖煤，只有3000人有地方住，还有20万人去修水利工程。

到1951年底，全国犯人增加一倍达到200万人，其中67万人被直接送去劳改场集中营。河北一座盐矿，犯人就睡在潮湿地上，只垫一层破席子，吃不饱，连水都不够喝，许多人得痢疾，平均每月死去100人。四川一个300人劳改队，冬天14人被冻死。延安有200人冻死。广东连县锡矿，犯人生活恶劣，一年有1/3病死和自杀。犯人90%是政治犯，许多没有正式审判，不少是冤案，甘肃和宁夏抽查了一些县，发现28%是蒙冤入狱。

除了进监狱，毛还发明监外管制的办法，因为监狱容纳不下，一些被认为较轻罪的就归入管制。公安部长罗瑞卿估计，1953年有74万人被管制（有司法程序）。四川新津县，96人正式判管制，另有279人未经司法，被管制，实际全国受到管制的100 – 200万人。

上海一个大学的法学院院长，美国斯坦福大学毕业，1951年成镇反斗争对象，罪名是“追随富人，压迫穷人”，另一原因是他的兄弟在台湾国民党政府工作。被判管制3年，每星期要去公安局递交检讨书，16个月后，他投河自杀。

1950年代初期，劳改营200万人，1955年迅速增加，肃反运动77万人被捕，劳改营容纳不下，其中30万人送去“劳动教养”，劳教不需要经审判。

1950年代，毛征用大批农民工去修水利工程，全国有几百万，他们离开家乡做苦工，吃不饱，境况凄惨，在毛“一定要把淮河修好”的号令下，数十万民工被组织起来治淮河，挖水库，修堤坝。1950年江苏迁县有数十名农民工死于寒冷和饥饿，1953年修淮河日夜开工，因堤坝下陷和爆炸倒塌，工伤普遍，有数百人死亡，100多人累得吐血，数万人重病得不到治疗，有些人试图逃跑。河南南湾水库工地1万劳工，有3000人试图逃跑。有些地方民工连栖身的工棚都没有，冬天睡在野外，患病很多。

1958年大跃进，毛号令土炉炼钢，大修水利工程，9000万农民工离开家乡日夜施工，全国变成了巨大的劳改营，不过是打着红旗劳动，实际是毛的奴工。