1917年，毛泽东24岁时，读了德国哲学家包尔生（Friedrich Paulsen 1846 – 1908）所著的《伦理学原理》（System der Ethik）中译本。这本书引起他极大共鸣，结合当时的思想观念，他作了12,000字的详细批注。这是他所读过的外国书中，最深入细读的一本，也是对他影响最大的一本。这本书很合他的口味，说出了他心里所想。毛在批注里，直言不讳地表述了他的道德观念。这些观念伴随了毛的一生。

这本书也形成了毛泽东的道德观核心：“我”高于一切。他在批注中写道：“人们说道德之价值，必以他人之利害为其行为之动机，吾不以为然。吾人欲自尽其性，自完其心，自有其道德律。世界有人有物，然皆因我而有。”可见毛的道德观就是随心所欲。

他继续写道：“服从神不如服从己，己即神也。吾人一生之活动，服从自我之活动而己。我即宇宙也，除了我，即无宇宙。各个我集合，即成宇宙。而各我又以我而存，无我何有各我哉？宇宙间可尊者惟我也，可服从者惟我也。我以外无可尊，我以外无可畏，我以外无可服从。”

毛泽东对宗教与传统，一概否之。在他看来，崇高的不再是宗教与传统，崇高的首先是个人。谈及人生的义务与责任，毛说：“吾人唯有对自己之义务，无对他人之义务。吾只对吾主观之现实负责，非吾主观之现实，吾概不负责。既往吾不知，未来吾不知，与吾个人之现实无关也。吾自欲遂行也，还向谁负责任呢？”可见在毛看来，他对自己之外，无任何责任与义务。

对毛来说，任何成就，只有在现实生活中能享受到，才有意义。他说：“身后名非吾之所喜也，以其属于后世，非吾躬之现实也。吾人并非建功业以遗后世。”可见他完全不屑于追求流芳千古。

对于良心，一般人认为，良心是对人的冲动的心理约束。毛认为，良心与冲动理应一致，乃调和而非冲突的。二者原为一物，吾人各种动作，处处须冲动，良心亦处处承认之。良心是从属于冲动的。包尔生说：“毋杀人，毋盗窃，毋欺诬，皆良心无上之命令。”毛则不以为然，他认为，人不干坏事，不是出于良心，而是出于个人利害考虑，要是干了不受惩罚，那就要干。

毛不受凡人的道德伦理拘束。他认为，意志胜过伦理，为达目的，不择手段，强人只求伟大目标，不受约束，凡人皆愚无知，必须追随他的伟大目标，他是万事万念的中心。

毛性格的另一个重心，是破字当头。他认为中国必须再造之，先毁后建，国家如此，民族亦然，人类亦然，宇宙亦然。“吾人甚盼望其毁，毁旧宇宙而得新宇宙”。这时的毛泽东才24 – 25岁，已然非等闲之辈，但还未充分显示出领袖天分。这些道德伦理观念，伴随毛泽东以后漫长一生。

老师徐特立说毛在学校里，还看不出有号召力。他发出征友启事，张贴在长沙一些学校，应召的只有几个。他在“新民学会”虽然活跃，大家推荐总干事，却是萧子升，不是他。