1913年春，毛泽东入湖南省立第四师范预科就读。师范不收学费，比较容易解决生活问题。1914年秋，毛被编入湖南省第一师范本科就读。在校期间，受杨昌济老师等影响，热心阅读《新青年》杂志，崇拜陈独秀、胡适。

毛泽东进师范学校，主要是解决费用问题。那时读师范，不但不收学费，还有生活补助。他对当教师并不感兴趣，他那时也没有什么正经想法。父亲要他找个固定事做，好谋生。他看到当时作肥皂好赚钱，曾想过做制造肥皂的工程师。后来又觉得做法律家，做法官不错，名声好，又能服务国家社会。

学校的功课，毛好好学的很少，文史类比较感兴趣。上不感兴趣的课，他常把教科书摆上面，喜欢看的书放下面，老师讲课时，他偷偷看。他看书都是自己找，不听老师的。通常什么书好奇，就找来看看，没什么固定的。达尔文的《物种起源》、亚当· 斯密的《原富》、孟德斯鸠的《法意》、法国卢梭的著作，他都翻看过，不求甚解，没什么体会。世界历史，世界地理，都看过一些，总之好奇的杂书都喜欢看。

由于心思都放在看书上，考试成绩就很差。图画考试他画了个鸡蛋就交卷了，文史作文分数最高，平均分数达到及格能升级就行。他最喜欢看报纸，自己订了报纸，几乎一字不漏去看。有一次作文写《心之力》，杨昌济老师给他满分100分。

杨昌济老师被学生称作孔夫子。他公开说过，他在长沙第一师范几年，几千学生中，他认为最杰出的，第一是萧子升，第二是蔡和森，第三就是毛泽东。在为女儿杨开慧选结婚对象时，杨老师本意是让女儿嫁给萧子升，后来得知萧已结婚，就作罢了。于是毛泽东就有了机会。