孔子去世之后250年间，继承孔子的是曾子（曾参，前505 -前432）、子思（孔伋，前483 – 前402）、孟子（孟轲，前372 – 前289）、荀子（荀况，前313 – 前238）。荀子常被正统儒家排除在外，但荀子还是应列入继承孔子之列。

一、曾子（前505 – 前432）

曾子名曾参，字子舆，鲁国人（山东平邑），父曾点，父子同师孔子，曾点是72贤之一，在《论语》曾被孔子称赞。曾参小孔子46岁，孔子去世时，曾参27岁，孔子临终将孙孔伋托付给曾参，在颜回卒后，孔子视曾参为继承人。曾参16岁即拜孔子为师，勤奋好学，得孔子真传。孔子临终前召曾参呼告：“参乎，吾道一以贯之。”曾参说：“唯，夫子之道忠恕而已矣。”孔子亲授《大学》给曾参。

曾参从孔子，在孔子去世后一直以教学和著述典籍为业，拒入仕途。曾参38岁，武城大夫聘之为宾师，曾拒。曾参50岁时，齐国聘为相。楚、晋迎为上卿，曾参皆不应命。

曾参整理和著作《大学》，开宗明义提出“三纲（明德、亲民、止于至善），八目（格物、致知、正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下）”详解说：“古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知。”又说：“致知在格物；物格而后知至，知至而后意诚；意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”构成一套完整的修身，齐家，治国，平天下的伦理道德体系。

曾子在《天国》中指出：“阳之精气曰神，阴之精气曰灵，神灵者品物之本也。”曾子多次谈论“天”，进一步指出天地间有神灵主宰。神灵为一切之本，使孔子学说进一步上升为具有宗教至高无上性质，是曾子认识天地神灵的重大飞跃。

曾子在《孝经》说：“天之所生，地之所养，人为大矣。”又说，“人者五行之秀气也”。曾子以人为贵，人对父母要尽孝，他说：“孝有三：大孝尊亲，其次不辱，其下能养。”只是在食衣住生活上养父母，是最基本的“孝”而已，精神上尊亲更为重要。曾子说：“慎终追远，民德归厚矣。”

曾子以修身为本，待人谦恭，严于律己。他说“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”又说：“士不可以不弘义，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”
曾参收集孔子弟子有关孔子生前言行的记录，编著《论语》，成为华夏代代相传的孔子一生言行经典，居功致伟。曾子上承孔子之道，下启子思孟子学说，对儒家学说承上启下有继承有发展，被列为儒家五大圣之一（孔子，颜回，曾子，子思，孟子）。

曾子前435年卒，终年73岁，归葬家乡。

曾参语录：
1.孝有三：大孝尊亲，其次弗辱，其下能养。
2.吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？
3.可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也。
4.士不可以不弘毅，任重而道远，仁以为己任，死而后已。
5.慎终追远，民德归厚。
6.君子以文会友，以友辅仁。
7.吾道一以贯之，忠恕而已。
8.鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。

二、子思（前483 – 前402）

孔子68岁时，孙子孔伋出生，字子思。出生时其父孔鲤已病卒。孔子去世时，把不到5岁孙子托付给曾参。子思以曾参为师，得孔子思想真传，子思一生著作有23篇，但流传下来的仅有《中庸》等6卷，其余失传。子思跟老师曾子一样，一生以著述与教学为业，拒绝做官。鲁穆公曾请子思做国相，子思以推行学说为重婉言谢绝。

子思作《中庸》，为孔学立大功。《中庸》流传到宋朝，被儒学大师朱熹列入儒家必读《四书》之一：“中庸之道”成为华夏民族的重大哲理，并为世界重视。子思着《中庸》说：“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉。”又说：“从容中道，圣人也。”

《中庸》从字面上读：“中”是中和，中道，中道也就是正道。“庸“是常，用，不变的意思。“中庸”合起来之意就是“固守正道”。子思赞颂“中庸”是天下大道，是万物之本。

如何能到达“中庸”意境，子思特别强调修道者要“至诚如神”，诚则灵，不诚则废，他说，“诚者，天之道也，人之道了，诚者，不勉而中，不思而得，从容中道。”又说：“唯天下至诚，能尽其性，与天地参矣。”“至诚如神”“唯天下至诚，立天下之大本，知天地之化育”。我们理解子思所指“诚”，就是国人常说的“诚心诚意”。至诚到纯无杂质，圣洁如神，达到神的境界。就是子思所指的“至诚如神”。“诚”与天相通，达到“天人合一（天道与人道合一）”“与天地参”。子思提出“诚”有宗教之意，把孔子伦理上升到宗教意境，与上帝相通，是把孔儒哲理上升为宗教的重大发展，实质上已到达上帝的境界。

子思谓“诚”与五行说有密切关联。汉朝郑玄注《中庸》“天命之谓性”时说：“木神则仁，金神则义，火神则礼，水神则智，土神则信” 即是说：“天命之谓性”包含五行内容。把“五行”“仁，义，礼、智、信”提高到神的境界。

胡锦涛在2000年代主政后期，他检讨自己犯了“中庸之道”，他误解“中庸”就是采取中间路线，不左不右，他是想检讨自己采取折衷中间路线，而共产党的党规一向是“左”，越左越革命，中间路线就是和事佬，和稀泥，等于右倾了。不过胡锦涛引用子思《中庸》，不去引用马列经典，说明他有回归传统之意，即使含糊不准确。他2009年支持拍《孔子》电影，2001年甚至批准在天安门之东树立孔子高大塑像，即使非常低调，无仪式，无新闻报导，静悄悄树立，又不树立在天安门广场之内，只树在长安街道旁，好像是给毛泽东高挂天安门当陪衬的士兵，但被久久渴望圣人的北京市民发现，很快就有人前去跪拜，太上皇江泽民得知，不久下令撤除，孔子塑像午夜被悄悄拆除吊走，打入博物馆冷宫，从此无人再提起。不过从胡锦涛顺应潮流，欲恢复民族传统的举措中可知，子思2500年前所着《中庸》，建立“中庸之道”，千百年来已深植华夏国人人心。子思提倡的“诚”，“诚心，诚意，诚信”也已世代进入国人血液之中。

子思在《中庸》中，还提出“治国九经“，说：“凡为天下国家有九经：修身也，尊贤也，亲亲也（亲爱亲族），敬大臣也，体群臣也 （体恤群臣），子庶民也 （爱民如子），来百工也（招纳工匠），柔远人也（优待远客），怀诸侯也（安抚诸侯）。又解释说：“修身则道立，尊贤则不惑，亲亲则诸父昆弟不怨，敬大臣则不眩，体群臣则士之报礼重，子庶民则百姓劝，（爱民如子，百姓归顺），来百工则财用足，柔远人则四方归之，怀诸侯则天下畏之。”子思说实行治国九经，则可“继绝世，举废国，治乱持危，朝聘以时，厚往薄来，行之者一也”。（关键在一个“诚”字）。

子思语录：
1.喜怒哀乐之未发，谓之中； 发而皆中节，谓之和。中也者，天下之大道。和也者, 天下之达道。 致中和， 天地位焉，万物育焉。（现代语：中是稳定天下之本。和是天下共行的大道。中和，天下万物各安其位，生生不息）。
2.华夏悠悠数千载，存天地浩然气于寸方间。
3.必使道心常为一身之主，人心每听命，则危者安，微者着。
4.诚之者，择善而固执。诚者物之终始，不诚无物。
5.唯天下至诚，能经纶天下大经，立天下大本，知天地大育。
6.国家将兴，必有祯祥； 国家将亡，必有妖孽。至诚如神。
7.天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。
8.书者，述也，以载道，以寄情，以解惑，以明智。
好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。