孔子开创民间教育，是2500年前第一个民间教师。在孔子之前，只有贵族子弟能享受教育，商人农民子弟求学无门。孔子自22岁起，就开办民间私学，聚徒讲学。“有教无类”，无论什么平民，只要交学费，就接收为徒，农民贫穷交不起学费的，只要带着10条腊肉前来，孔子也收为学徒。孔子开设德行、言语、政事、文学4门课程，传授“礼、乐、射、御、书、数”六艺。在人类历史上形成相当完整的教学内容，有经典理论，又有谋生实用技能。在教授经典历史方面，孔子指定学徒研读一些经典著述，提出疑问，他来解答，基本上是问答式。孔子注重学生不同的天赋秉性，“因材施教”，对不同学生，都采取循循善诱，诲人不倦，启发学生的心智。

孔子培养学生成为具有仁德品格的君子，“仁义礼智信”是要求学生修养的品质。孔子要求以“诗”“乐”陶冶学生性情，他提出“兴于诗，立于礼，成于乐”，使学生成为具有美德的君子。孔子一生以教学为生，只做过几年官，几十年先后在他门下受教育的子弟有3000人。其中杰出的有72人，几十个子弟经常与他来往和生活在一起。最有名的有颜回、子路、子贡、曾参、子张、子夏等人，还有他的孙子子思。

孔子实在是华夏民族第一个民间老师，是2500年前伟大教育家，无愧被后世各个朝代尊为“万世师表”。孔子形成的教育理念，成为中华民族历代的教育传统，影响直至当今现代世界。近代大儒马一浮根据他游学国外多年，融会中西学问的理解，就认为孔子当年所教“六艺”（礼、乐、射、御、书、数）和孔子所说的“六经”（诗、书、礼、乐、易、春秋）可统摄现代西学所有部门：自然科学统摄于《易经》，社会科学统摄于《春秋》，政治、法律统摄于“书、礼”，文学、艺术统摄于“诗、乐”。西学总的统摄于“真、善、美”三种价值，都包含于孔子“六艺”之中。《春秋》是至真，“诗、书”是至善，“礼、乐”是至美。一切道术皆统摄于孔子“六艺”，而“六艺”统摄于一心，心为“六艺”之本，万行不离一心。