一、尧（前2255）

帝尧为黄帝后裔，出现在4000年前，据记载尧（前2356 – 前2255）廿岁登帝位，在位70年，118岁仙逝，是第一个伦理道德理想的皇帝。孔子说：“大哉尧之为君也；巍巍乎！唯天唯大，唯尧则之。”尧成为儒家道统的始祖。司马迁说他是“最理想的君主”。

相传尧生于伊祈山（今河北保定地区），其母在郊野阴风四合下，赤龙感应有孕，十四个月生尧，尧属赤龙族，为龙之子。尧廿岁继任天子，都平阳（今山西临汾），尧仁慈爱民，明于察人，治理有方，盛德闻名天下，当上天下共主。他勤于政事，礼仪简单，生活简朴，粗饭淡汤。尧制定法度，禁止欺诈，设置谏鼓，让平民能对国事发表意见，又树立谤木，鼓励百姓批评。他说：“如有一人挨饿，就是我饿了他；如有一人受冻，就是我冻了他。”尧无微不至，关心百姓，轻徭薄赋，得百姓拥戴。尧大力提倡和顺道德，伎天下百姓和融相处，天下万邦和谐安宁。

司马迁在《史记》中赞尧：“其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云，富而不骄，贵而不舒，能明驯德，以亲九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和万国。”汉武帝赞尧：“千古帝范，万代民师”杜甫赞诗：“致君尧舜上，再使风俗淳”尧在帝位有功臣左右，人才济济。但他唯恐埋没天下人才，野有遗贤，便深入僻野，求贤问道。在民间发现了舜，舜是盲人之子。父固执、母放肆、弟傲慢。但舜尽孝道，使家庭和睦。尧得百性推举舜，便将两个女儿嫁给舜，来观察他的德性。

舜让二女在家中侍奉公婆尽孝道。尧得知很满意，又让九个儿子跟随舜，来观察舜处里事务的能力。尧派舜任几个官职，舜都尽职尽责。尧又派舜接待四方朝见的酋长和使者，舜严谨和睦，处世得当，使各方敬仰。尧于是召见舜说：“你谋划处事周详，试用3年了，你就登帝位吧！”公元前2072年，舜才接受尧的禅让。尧禅位廿八年后去世，终年一百一十八岁，葬于济阴（今山东渮泽），百姓万民悲痛万分，如丧攷妣，三年丧期停止娱乐活动。

帝尧在位期间，关心气象与农事。他任命大臣掌管天文，制定历法，授民农时，观察星辰万物生灵，通报气候变化，使百姓掌握农时，预防自然灾害。尧还发明酿酒，又发明围棋，娱乐大众。

二、舜

帝尧在位时求贤得四岳推举舜，尧召见舜问：“如何使天下太平？”舜答：“待人公正公平，不偏不倚，小事也不马虎，讲究信誉，说话算数，天下自会拥戴。”尧又问：“何事最要？”舜答：“祭祀上帝。”又问：“何官最要？”舜答：“管理土地。”尧又问：“何事为首？”舜答：“关心百姓。”尧听后甚满意，尝赐舜上料衣服、一把琴、送牛羊、建粮仓、嫁舜二女、修宫室，用多种方法考验舜，皆得好评。舜为人处世，治国理政，皆以德为先导，以和谐为依归，一生追求和合、和平、和谐。舜掌五典，管百官，执礼仪皆治。

舜五十岁，经廿年考察，能力与德行胜任共主。尧即着舜代行共主政务，自己去四方巡视。舜观天象，祭祀上帝，又择吉日，接见四方首领。每五年巡视天下一次，将天下划为十二州。舜巡狩四方，整顿礼制，减刑罚，行厚德，直而温，刚而毋虐，和睦邻里。

舜五十八岁，已摄政共主八年。帝尧去世，舜服丧三年，便让位给尧子丹朱，自己退避南方。但天下人心不服，各诸侯去朝见舜，不理会丹朱，民间歌谣颂舜。舜觉人心归向，天意所归，无法推辞，遂回都城正式登共主之位。隐恶扬善，政教大行，八方宾服，四海咸颂。

尧去世后，舜在政治上有一番大兴革，任命各大臣各执其责，命禹任司空，治理水土；命弃管理农业；命契管教化；命杲陶掌刑法；命垂管百工；命益管山林；命伯夷主礼仪；命龙掌纳言，搜集民意，发布命令；又命一乐官，掌管音乐与教育。

舜要求十二州首领发扬帝尧美德，以仁义治民。舜特别叮咛禹任司徒，诚敬行五教，使父子有亲，君臣有义，男女有别，长幼有序，朋友有信。叮嘱杲陶司法要公正，才能得信于民。
帝舜所有新任命主官，要求顺从天意行事，严守职责，每三年考核一次政绩。

帝舜统领下，各官员都建功立业，其中禹功劳最大。他尽心治理水患，身为表率，疏导河流，引洪水入海。四海之内咸戴帝舜之功，认天下明德皆自帝舜始，天下呈现前所未有之清平世界，五千里内各方都受到安抚，天下无不感戴帝舜之功德。

舜八十三岁时，觉年老力衰，弟象与子商均不肖，不成器。舜遂依天意荐禹继帝位。确定威望最高的禹摄行政事，实行禅让。十七年后，帝舜在南方巡视途中逝世，安葬于湖南九嶷山，终年一百零一岁。

后世多纪念帝舜之功德。香港有“世界舜裔宗亲联会总会”，1982年在香港举行世界联谊会，盛况空前。1986年在台湾举行扩大大会。1992年在吉隆坡举行世界舜裔联谊大会，均盛况空前。以舜命名的地名路名很多，仅济南就有舜耕路、舜井街、舜耕小学、舜耕中学，有舜井甘泉、舜祠、舜庙。安徽有舜耕山。湖南永州复建与扩建舜帝陵，规模宏大。2005年湖南隆重举行祭舜大典。山西运城舜帝陵和舜庙一再重建。浙江上虞舜帝庙多次重建。江苏天锡有舜柯山，建舜皇庙，百姓民众咸认帝舜润天地，识天象，怜众生，护万物，爱禽兽，睦友邦，天人协和，万物共荣。

三、禹

帝禹，夏后氏，黄帝后裔，治水有大功，得帝舜禅让建立夏朝。禹受命治水，不辞劳苦，翻山越岭，淌水过川，规画水道，疏通九河。自西向东，引洪水入海。风餐露宿，三过家门而不入，经十三年治理。终于制服洪水，消除水患。得百姓拥戴，帝舜正式把天子位禅让给禹。十七年后，帝舜在南巡中逝世。

禹为帝舜治丧三年，即避居小邑阳城，将帝位让给舜子商均。但天下诸侯不服商均，而去朝拜禹。禹在诸侯拥戴下五十三岁正式就帝位。都阳城（今山西夏县），国号夏。他分封帝尧之子丹朱于唐，分封帝舜之子商均于虞。改定历日称为夏历（后世亦称农历）。帝禹生活简朴，“帛小宫室，损薄饮食，土阶三等，衣裳细布。”

夏朝建立之后，帝禹在涂山大会诸侯。在诸侯礼拜后，禹大声向诸侯答谢：“吾德薄能鲜，不足以服众，盼众人恳切责备，令我知过改过，先帝告诫：‘汝惟不矜，天下莫与汝争能；汝惟不伐；天下莫与汝争功。’”

诸侯明白禹受命于天，今竟如此谦虚为怀，更加敬重钦佩。涂山大会后，各方诸侯常来阳城献金（青铜），禹想起黄帝当年成功铸鼎，为纪念涂山大会，命将献金铸成九个大鼎，即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎、九鼎象征九州，九鼎置都城，夏禹为九州之主，天下一统。天命所依，至高无上，国家昌盛。

帝禹授田百姓定赋税，一夫授田五十亩，其中五亩入贡。定车制以别尊卑，“绝旨酒”，禁止王公大臣饮酒作乐，乱性丧志，为中国最早之禁酒令。禹又立“五音听治”。设鼓与钟供四方才士击鼓鸣钟，察纳雅言，告诫谕义，讲经论道，讨论政事，反映民间疾苦，接纳律法诉讼。

帝禹夏朝在位十五年东行，在今会稽去世，享年百岁，其子启继夏朝天子位。帝禹陵寝在浙江绍兴禹陵村，有禹陵、禹祠、禹庙。商汤王、周武王都列祭祀帝禹为国家祭祀。

公元210年，秦始皇“上会稽，祭大禹”。公元960年，宋太祖颁诏，将祭禹正式列为国家常典。明朝、清朝祭禹典礼最为隆重，大祭各达廿多次。康熙帝、乾隆帝皆亲临绍兴祭禹。1933年，禹庙再度修复，并举行隆重祭禹典礼。

四、汤（前1666）

商汤是夏朝的一个大诸侯，夏禹下传四百年，到夏桀内政残暴，贪财好色，专事玩乐，百姓怨恨，诸侯反叛。汤率兵讨伐，经廿年十一征战，顺乎天应乎人，终于灭夏建立商朝，史称“商汤革命”。

革指皮革，兽皮去毛而变更，是顺天命得人心的变革。从此结束尧-舜-禹禅让相传。汤生于河南商丘，他反对桀暴虐无道，努力发展农牧业，积储粮草，招集人马，训练军队。争取各方诸侯，任用贤臣与人才，削弱夏桀势力。经过廿年十一次反复征战，而天下无敌，各地诸侯纷纷投奔汤。

公元前1666年，汤在河南商丘誓师，先宣读伐桀“汤誓”，宣告夏桀罪行，率七十战车，五千精兵，兴兵伐桀。桀调集大军决战，交战当天，正值大雷雨，汤军不避雷雨，奋战向前，桀军败退不止，桀见兵败不可收拾，带五百残兵逃往山东，汤挥师东进追击，打败桀军，杀了亲桀的诸侯，将桀流放于亭山。

商朝建立后第三年，桀忧愤病死在亭山。汤灭夏桀建立商朝，举行祭天大典，安抚夏朝臣民，陈指桀历数已终，商乃按上天意旨，诛伐罪桀。正式宣告夏亡。随后各地大小诸侯纷纷携带方物、贡品来朝贺，臣服于汤。数月之间，有三千诸侯大会于商都。汤经廿年征伐，统一了夏末纷乱的中原，势力所及远超过夏朝疆域，向西向东大大扩张。汤对前来朝贡的各地诸侯，以礼相待，谦逊表示自己只居诸侯之位。“于是诸侯毕服，汤乃践天子位”（司马迁：《史纪》）在“三千诸侯”拥戴下，汤做了天子，告祭于天，宣告商朝正式建立。

汤建商朝后，减轻征歛，鼓励生产，安抚民心，扩展统治领域，连远居黄河上游陜西、甘肃的氏人、羌人部落，都来朝贡臣服。

汤廿七年，迁九鼎于商邑（河南商丘），汤廿九年崩，享年百岁，葬于河南商丘。民间流传汤有仁德之心，他出巡看到农民四面张网捕鸟，要把鸟一网捕尽，就说：“不能捕尽捉绝，不听天命的，是少数。要捕捉的那些不听天命的。要网开三面，只留一面捕不听天命的。”这就是后来的成语“网开三面”，不“一网打尽”的来源。

河南商丘、焦作有多处“汤帝陵”、“汤帝庙”、“汤王祠”。