佛教起源于公元前5世纪的古印度，创始人是释迦牟尼（Siddhartha Gautama）。它从一个地方性的灵修传统发展成为世界性宗教，影响东亚、东南亚、中亚乃至西方。佛教的历史跨越2500多年，经历了传播、分裂、衰退与复兴的多个阶段。以下按时间顺序梳理其历史轨迹。

1. 早期佛教（公元前5世纪至公元前3世纪）

创立与传播

佛教始于释迦牟尼悟道（约公元前528年），他在菩提伽耶（Bodh Gaya）的菩提树下证悟四圣谛（苦、集、灭、道），成为“佛陀”（觉者）。他随后在鹿野苑（Sarnath）初转法轮，向五位苦行者传法，建立僧团（Sangha）。最初的佛教以口传方式传播，教导聚焦于脱离轮回（Samsara），核心经典后来编为《阿含经》（Agama）。

释迦牟尼在世时（约80年寿命），佛教局限于恒河流域，如迦毗罗卫（Kapilavastu）、摩揭陀（Magadha）等国。他的弟子（如舍利弗、目犍连）与僧团扩大了影响力。

孔雀王朝的支持

释迦牟尼入灭（约公元前483年，传统上在拘尸那迦，Kushinagar）后，佛教由僧团传承。公元前3世纪，孔雀王朝（Maurya Dynasty）的阿育王（Ashoka，公元前268-232年在位）皈依佛教，将其推向高峰。阿育王原为战争狂热者，因羯陵伽战役（Kalinga War）悔悟，转而推广非暴力（Ahimsa）。他修建84000座佛塔（如桑奇大塔，Sanchi Stupa），派遣使者（如其子摩哂陀，Mahinda）至斯里兰卡等地传教。

第一次结集

佛陀入灭后三个月，弟子迦叶（Mahakassapa）主持第一次结集（First Council），在王舍城（Rajgir）整理教法，确立律藏（Vinaya）与经藏（Sutra）。这奠定了佛教的正统基础。
2. 分裂与部派佛教（公元前3世纪至公元1世纪）

第二次结集与分裂

公元前4世纪末（约前383年），第二次结集在毗舍离（Vaishali）因戒律争议分裂僧团。大众部（Mahasanghika）主张宽松戒律，上座部（Sthavira）坚持严格传统。这是佛教首次分裂，后发展出18个部派（如说一切有部、经量部）。

教义发展

部派佛教时期，教义从原始的四圣谛扩展至缘起（Pratityasamutpada）、三法印（无常、无我、涅盘寂静）。说一切有部（Sarvastivada）强调“三世实有”（过去、现在、未来皆真），影响后来的论藏（Abhidharma）编纂。

扩散至中亚

公元前2世纪，佛教随丝绸之路传入中亚，如犍陀罗（Gandhara）、巴克特里亚（Bactria）。贵霜王朝（Kushan Empire，1-3世纪）支持佛教，迦腻色迦王（Kanishka）召开第四次结集，在迦湿弥罗（Kashmir）编纂论藏，促进教义系统化。

3. 大乘佛教的兴起与传播（公元1世纪至7世纪）

大乘佛教的诞生

公元1世纪，大乘佛教（Mahayana）兴起，反对部派的小乘（Hinayana）自修倾向，主张普度众生。《般若经》（Prajnaparamita）与《法华经》（Lotus Sutra）提出“菩萨道”，强调慈悲与智慧并重。龙树（Nagarjuna，2世纪）创中观派（Madhyamaka），以“空”（Shunyata）解释缘起。

东亚传播

公元1世纪，佛教经丝路传入中国汉朝，白马寺（67年建立）为最早寺院。4世纪，鸠摩罗什（Kumarajiva）译经促进大乘发展，唐朝（618-907年）成为高峰，禅宗（Chan）、净土宗与天台宗繁荣。6世纪，佛教传至朝鲜（新罗、高句丽），7世纪进入日本（圣德太子推广）。

东南亚与西藏

公元3世纪，佛教传入东南亚，如缅甸、泰国。室利佛逝（Srivijaya，7-13世纪）成为海上佛教中心。7世纪，佛教进入西藏，8世纪莲花生（Padmasambhava）引入密宗（Vajrayana），奠定藏传佛教基础。

4. 衰退与转型（7世纪至13世纪）

印度衰退

7世纪起，佛教在印度受伊斯兰教与印度教双重挤压。

中亚没落

8世纪，倭马亚王朝征服中亚，佛教寺院（如巴米扬）被毁，信徒改宗伊斯兰教，至10世纪基本消失。

12世纪，突厥将领巴赫蒂亚尔·希勒吉（Bakhtiyar Khilji）焚烧那烂陀大学（1193年），佛教中心毁灭。僧侣逃往西藏与斯里兰卡，佛教在印度本土几乎绝迹。

东亚与东南亚的繁荣

唐朝后，佛教在中国融入儒道，宋代（960-1279年）禅宗与净土宗盛行。日本发展出真言宗与净土真宗。东南亚的上座部佛教在缅甸（蒲甘王朝）、泰国（素可泰王朝）扎根。

5. 中世纪后期至近代（13世纪至19世纪）

藏传佛教的独立发展

13世纪，蒙古帝国支持藏传佛教，元朝（1271-1368年）封八思巴（Sakya Pandita）为国师。14世纪，宗喀巴（Tsongkhapa）创格鲁派（黄教），达赖喇嘛制度于17世纪确立。

东南亚的稳定

泰国阿瑜陀耶王朝（14-18世纪）与缅甸东吁王朝（16-18世纪）巩固上座部佛教地位，僧侣参与教育与政治。

殖民时期的冲击与复兴

19世纪，欧洲殖民削弱佛教地区，如斯里兰卡（英国统治）、缅甸（英属印度）。同时，佛教复兴运动兴起，如斯里兰卡的安伽里卡·达摩帕拉（Anagarika Dharmapala）抵御西方传教。

6. 现代与当代（20世纪至2025年）

西方传播

20世纪，佛教传入欧美，铃木大拙（D.T. Suzuki）推广禅宗，越南一行禅师（Thich Nhat Hanh）传播正念（Mindfulness）。美国佛教徒约400万（2025年）。

亚洲复兴与挑战

中国佛教在1949年后受到抑制，改革开放后复兴（如四大名山）。日本佛教世俗化，泰国与缅甸保持传统。印度佛教在安贝德卡尔（B.R. Ambedkar）带领下复兴（1956年皈依运动）。

截至2025年的总结

至2025年2月26日，佛教从印度起源，经历扩张与衰退，成为东亚与东南亚主流信仰。其历史反映了适应性与灵活性，影响文化、艺术与哲学。